Don Magnifico, baron Montefiascona, živi v razpadajočem gradu s svojimi tremi hčerami. Klorinda in Tizba cele dneve lenarita, medtem ko Angelina (Pepelka) opravlja vsa hišna opravila. Angelina čepi pred kaminom in si v tolažbo zapoje čustveno pesmico. Na veliko Tizbino in Klorindino nezadovoljstvo poje balado o kraljevem sinu, ki je šel v svet iskat ženo, našel tri neveste in na koncu izbral tisto, ki je imela najboljše srce. V tistem nekdo potrka na vrata. Angelina neha peti. Na vratih je berač, ki prosi za nekaj hrane. Prevzetni Tizba in Klorinda ga odslovita. Angelina, edina, ki čuti usmiljenje do revnega moža, mu ponudi kruh in kavo. Sestri se tako ujezita na svojo nepravo sestro Angelino, da jo hočeta pretepsti, vendar ju prekine skupina vitezov. Prišli so, da bi Don Magnificu in njegovim hčeram izročili vabilo princa Ramira, ki išče nevesto. Ko vitezi naznanijo bližnji prinčev prihod, Klorinda in Tizba mrzlično pošiljata Angelino po to in ono, da bi lahko princa sprejeli v veličastnih toaletah. Sestri, obe na trnih, se začneta prepirati, katera bo prva očetu prenesla veselo novico.

Hrupen prepir prebudi očeta, ki zlovoljen začne razlagati svoje nenavadne sanje: preobražen v čudovitega letečega osla je stal na zvoniku, ko je zaslišal slavnostno zvonjenje zvonov. »To zagotovo naznanja nekaj dobrega,« je pomislil in se v mislih videl kot dedek cele četice malih princev. Hčerki prekineta poplavo njegovih besed, da bi mu povedali novico o prinčevem obisku in zabavi, na katero so povabljeni. Novica Don Magnificu samo še potrdi njegovo razlago sanj.

Nato na grad prispe Don Ramiro, princ Salerna, vendar je preoblečen v navadnega slugo. To zvijačo mu je svetoval njegov učitelj, filozof Alidoro, ki je sam predhodno ocenil stanje na gradu pod krinko prosečega berača. Ko Don Ramiro zagleda Angelino, se v trenutku zaljubi vanjo. Vendar ko jo mladi mož vpraša, kdo je, mu ona dvoumno odgovori, da Don Magnifico v resnici ni njen oče, ampak je zgolj oče njenih dveh sester. Ramiro pa se začudeno sprašuje, kako je lahko čudovito mlado dekle oblečeno v tako revna oblačila.
Ob spremstvu vitezov v prostor vstopi v princa preoblečen Ramirov služabnik Dandini. S to zvijačo želi princ razkriti resnične namene kandidatk za poroko. Dandini začne uživati v dodeljeni mu vlogi. Nato začne slavnostno razlagati, kako mu je bilo v oporoki pokojnega kralja ukazano, naj se nemudoma poroči, saj bo v nasprotnem primeru razdedinjen. Medtem Angelina milo prosi, če se jim lahko pridruži na dvoru, saj bi rada opazovala plesalce. Očim ji zabiča, naj molči. Nato pride Alidoro, tokrat preoblečen v dvornega uradnika. Pred seboj ima popis vseh za poroko primernih gospodičen. Don Magnifico pove uradniku, da je tretja hči preminula. Ramiro izrazi ogorčenje nad tem, kako ravnajo z mlado služabnico, vendar njegove besede naletijo na gluha ušesa. Vsi skupaj odidejo na dvor in vsak si obeta uresničitev svojih upov. Alidoro, ki ostane sam z Angelino, ji reče, naj se mu pridruži na dvoru in da se nima česa bati, saj je prepričan, da bo njena nedolžnost na koncu slavila.

Na dvoru Dandini »slavi« domišljavega Don Magnifica in ga imenuje za dvornega vinskega svetovalca. Nato začne, kot mu je bilo naročeno, dvoriti Klorindi in Tizbi. Sestri se na vso moč trudita, da bi pred lažnim princem izrinili sestro tekmico. Dvorni vitezi se začnejo norčevati iz novoimenovanega vinskega svetovalca. Ta, ves prežet od svoje pomembnosti in očaran nad svojim novim položajem, nemudoma izda dekret, da je nadaljnjih 15 let v deželi prepovedano redčenje vina. Medtem Dandini svojemu gospodarju poroča o ošabnosti in nečimrnosti Don Magnificovih hčera.
Kriki navdušenja pred gradom naznanijo prihod nenapovedane pomembne gostje in zatem v prostor vstopi s tančico zakrita elegantna dama. Takoj pove, da zanikuje vse uradne običaje
in da se želi poročiti s tistim, ki ji bo ponudil naklonjenost in srce. Občinstvo, ganjeno od neznankine čutnosti in ljubeznivosti, jo prosi, naj odkrije zastrti obraz. Vsi ostrmijo ob pogledu na lepotico Angelino. Kljub vsemu ji je uspelo priti na dvorni ples, in sicer s pomočjo Alidora, ki mu njegova modrost omogoča vpogled v človekovo srce. Vsi, ki poznajo Angelino, so osupli nad neverjetno podobnostjo razkrite dame in mlade pastorke, vendar nihče, od Ramira do obeh polsester, ne verjame, da je ta čudovita oseba v resnici uboga Pepelka. Ustvari se čarobno in edinstveno vzdušje in vsi potiho pričakujejo vrhunec večera.

Na gradu princa Ramira se zberejo Don Magnifico, Tizba in Klorinda na skrivnem posvetu. Starega moža skrbi nenaden prihod tekmice, ki je poleg vsega na las podobna zaničevani pastorki. Istočasno Magnifica pesti slaba vest, saj je za svoja in za oblačila svojih dveh hčera zapravil celotno pastorkino dediščino. Iz zagate ga lahko reši le poroka ene od hčera s princem in prepričan je, da se bo to tudi zgodilo. V mislih že sanjari o vlogi očeta mlade neveste.
Medtem princ Ramiro prisluškuje pogovoru med lepo neznanko in Dandinijem. Sliši Angelinino zavrnitev poročne ponudbe lažnega princa, ki mu nato zaupa svoja čustva do »sluge«, ki jo je obiskal na domu. Ves navdušen Ramiro stopi iz skrivališča in prosi dekle za roko. Skrivnostna ženska mu ponudi zapestnico, po kateri jo bo lahko prepoznal, saj bo ona na svojem zapestju nosila prav takšno. Če ji bo kasneje, ko bo spoznal njeno pravo naravo, še vedno naklonjen, bo sprejela ponudbo in postala njegova žena. Nato Angelina izgine. Princ Ramiro nemudoma vpreže kočijo in odhiti iskat svojo ljubljeno, še prej pa prekine Dandinijevo »vladanje«. Don Magnifico, ki seveda ne ve za ukano, zahteva, da se »princ« opredeli glede izbire svoje bodoče žene. Svet se mu podre na glavo, ko Dandini končno razkrije, da je zgolj navaden sluga. Pobesnelemu baronu se pred očmi porušijo sanje o časti in bogastvu.
Po vrnitvi domov Angelina ob kaminu znova sanja o kralju, ki pri izbiri neveste posluša zgolj svoje srce. Njeno sanjarjenje nenadoma prekine bučen prihod razjarjenega Don Magnifica in njegovih hčera, ki se s težavo soočajo z razočaranjem na dvoru. Vso svojo jezo znesejo nad Pepelko. Celo narava sodeluje v tem družinskem viharju; pripravlja se na nevihto. Ujma, ki sledi, botruje nesreči, v kateri kočiji princa Ramira odpade kolo. Ker pa se to zgodi ravno pred baronovim gradom, je princ prisiljen pri njem poiskati zavetje pred dežjem. Don Magnifico tako dobi priložnost spoznati pravega princa in ga poizkusiti prepričati v poroko z eno od svojih dveh hčera. Angelino vnovič predstavi kot služabnico. Toda ko želi Ramiro napraviti konec neprimernemu obnašanju do nje, na njenem zapestju opazi zapestnico. Našel je svojo ljubljeno! Ves žareč od sreče ji razkrije svoj pravi obraz in Angelina se odloči, da mu bo sledila na dvor. Slovo od očeta in sester zaznamujeta ljubosumnost in zamera.
Nova princesa vstopi v slavnostni prostor, dvor se ji pokloni. Angelina v imenu domačih prosi moža, da jim odpusti, in njena dobrosrčnost v Ramiru vzbudi dobroto. Krivice so pozabljene.